¿Qué es la EPOC?

Puntos clave

• La EPOC es crónica. En otras palabras, vive con ella todos los días.
• Puede causar discapacidad grave a largo plazo y la muerte prematura.
• No hay cura para la EPOC, pero a menudo es prevenible y tratable.
• La EPOC es conocida también como bronquitis crónica o enfisema.

Con la EPOC, las vías respiratorias en los pulmones se inflaman y se engrosan, y el tejido donde se intercambia el oxígeno es destruido. El flujo de aire hacia adentro y hacia afuera de los pulmones disminuye. Cuando eso sucede, en los tejidos del cuerpo entra menos oxígeno y se hace más difícil deshacerse del dióxido de carbono residual. A medida que la enfermedad empeora, se hace más difícil mantenerse activo debido a la dificultad para respirar.

¿Cuáles son los síntomas de la EPOC?

Muchas personas no experimentan síntomas de la EPOC hasta alcanzar etapas avanzadas de la enfermedad. A veces las personas piensan que les es difícil respirar o que son menos capaces de hacer las cosas que suelen hacer porque "simplemente están envejeciendo". Pero la dificultad para respirar nunca es normal.

Si experimenta cualquiera de estos síntomas, o piensa que podría estar en riesgo de sufrir EPOC, es importante hablar con su médico.

• Tos crónica
• Dificultad para respirar al realizar las actividades cotidianas (disnea)
• Infecciones respiratorias frecuentes
• Color azulado de los labios o debajo de las uñas (cianosis)
• Fatiga
• La producción de una gran cantidad de mucosidad (también llamada flema o esputo)
• Sibilancia

¿Quién está en riesgo de sufrir EPOC?

La detección temprana de la EPOC es la clave para el tratamiento y el control efectivo. Hable con su médico acerca de su riesgo de sufrir EPOC si sucede algo de lo siguiente:

• Fuma o tiene antecedentes de tabaquismo. Alrededor del 80 al 90 por ciento de todos los casos de EPOC son causados por el consumo de cigarrillos.El humo del cigarrillo puede debilitar la defensa de sus pulmones contra las infecciones, estrechar las vías respiratorias, causar hinchazón en los conductos respiratorios y destruir los alvéolos pulmonares.
• Está expuesto a la contaminación del aire. La contaminación en el aire, así como polvos y humos irritantes, especialmente en el trabajo , también pueden causar EPOC.
• Tiene deficiencia de alfa-1. Un pequeño número de personas tiene una forma rara de EPOC que se conoce como enfisema asociado a la deficiencia de alfa-1. Esta forma de EPOC es causada por la falta hereditaria de una proteína protectora en la sangre.

¿Ha sido diagnosticado con EPOC?

Una parte importante del control de su EPOC es aprender a hablar con su médico y otros profesionales de la salud sobre cómo se siente, cómo tomar sus medicamentos y otros tratamientos médicos. Otra parte importante del control de su EPOC es encontrar la ayuda de otras personas que comparten su enfermedad y muchas de las mismas experiencias. A continuación le presentamos tres consejos para ayudarlo a controlar su EPOC.

1. La administración de medicamentos es la clave.
   Muchas personas pueden vivir de manera óptima con EPOC y evitar exacerbaciones o brotes cuando toman su medicación con regularidad y de la manera correcta. Puede trabajar con su médico para crear un plan de control. Asegúrese de tomar sus medicamentos según las indicaciones.
2. Busque apoyo social.
   Vivir con EPOC puede hacerlo sentir solo. Se ha demostrado que el apoyo social mejora la calidad de vida en los pacientes con EPOC. Ya sea mediante un grupo de apoyo en persona o en línea, puede ayudarse a sí mismo y a otros a enfrentar esta enfermedad.
3. Trate bien a sus pulmones.
   Cuidar de su salud y sus pulmones puede ayudarlo a controlar su EPOC y a sentirse lo mejor posible. Pregúntele a su médico acerca de la rehabilitación pulmonar para ayudar a aumentar su fuerza. Si fuma, deje de hacerlo. Evite irritantes pulmonares como el humo de segunda mano, la contaminación o los productos químicos peligrosos. Evite las multitudes y asegúrese de estar al día con sus vacunas.

¿Tiene más preguntas? Llame a nuestra Lung HelpLine al 1-800-LUNGUSA (586-4872).

Obtenga más información sobre la EPOC en inglés.