Informe de American Lung Association muestra mejora continua en la calidad del aire

En el informe de "Estado del aire" 2017 de la American Lung Association se detectó una mejora continua de la calidad del aire, pero un aumento continuo en los picos peligrosos de contaminación por partículas que ponen la vida de los estadounidenses en riesgo.

En la "clasificación" anual y nacional de calidad del aire se mostró que 125 millones de estadounidenses —casi cuatro de cada diez (38.9%)— vivían en condados con niveles no saludables de ozono o de contaminación por partículas entre 2013 y 2015, lo que los pone en riesgo de muerte prematura y de otros efectos de salud graves como cáncer de pulmón, ataques de asma, daño cardiovascular, y daño reproductivo y del desarrollo.

"El informe 'Estado del aire' de este año es un testimonio del éxito de la Ley de Aire Limpio, que ha reducido la contaminación del aire en la mayor parte del país", declaró Harold P. Wimmer, Presidente y Director Ejecutivo Nacional de la American Lung Association. "Como resultado, la salud pulmonar de los estadounidenses está mucho más protegida hoy que lo que estaba antes de que comenzaran las protecciones de salud de la Ley de Aire Limpio hace casi cinco décadas. Sin embargo, en este informe se agrega evidencia de que los cambios continuos en nuestro clima dificultan proteger la salud de los humanos. A medida que avanzamos hacia un clima cada vez más cálido, eliminar estos contaminantes será cada vez más desafiante, lo que destaca la importancia de proteger la Ley de Aire Limpio".

Cada año, el "Estado del aire" informa sobre los dos contaminantes del aire exterior más extendidos: la contaminación por ozono y la contaminación por partículas, ambas son peligrosas para la salud pública y pueden ser letales. En el informe se analiza la contaminación por partículas de dos maneras: a través de los niveles anuales promedio de contaminación de partículas y los picos a corto plazo en la contaminación del aire. Pero las tendencias publicadas en el informe de este año, que cubre los datos recogidos por estados, ciudades, condados, tribus y agencias federales entre 2013 y 2015, son notablemente diferentes para estos contaminantes.

Las más grandes mejoras en la calidad del aire registradas en el 18.o informe anual son la consecuencia de la reducción continua en los días de ozono alto y en los niveles de contaminación anual por partículas. Los pasos para eliminar las emisiones que producen estos contaminantes masivos han permitido que muchas ciudades alcancen las concentraciones más bajas de estos contaminantes desde que el informe "Estado del aire" los mostró por primera vez. Por el contrario, a pesar de estas mejoras, muchas ciudades tuvieron la mayor cantidad de días promedio en que los niveles de partículas alcanzaron un pico. 

 "Aún con las mejoras continuas, demasiadas personas en los Estados Unidos viven donde el aire no es saludable. Esto es simplemente inaceptable", declaró Wimmer. "Todos tienen un derecho fundamental de respirar aire saludable. Los líderes de nuestro país deben hacer más para proteger la salud de todos los estadounidenses".

Contaminación por partículas
Las partículas no saludables del aire provienen de incendios, dispositivos de quema de leña, centrales térmicas de carbón y de motores diesel. Conocidas técnicamente como PM2.5, estas partículas microscópicas se incrustan en los pulmones y desencadenan ataques de asma, ataques del corazón e infartos, causan cáncer de pulmón y acortan la vida. El informe califica tanto a los picos diarios, llamados contaminación "de corto plazo" por partículas, como al promedio anual o nivel "anual", que representa la concentración de partículas en todo momento según ubicación.

Contaminación de corto plazo por partículas
Al ver los picos de corto plazo en la contaminación por partículas en el informe de este año, los picos aumentaron en ocho de las diez ciudades más contaminadas entre 2013 y 2015, incluida la ciudad una vez más clasificada con el mayor problema de contaminación de corto plazo por partículas, Bakersfield, California. Muchas ciudades experimentaron la mayor cantidad de picos desde que se inició el control de este contaminante en 2000-2002, con 43 millones de personas viviendo en condados que experimentaron demasiados días de picos de contaminación por partículas a niveles no saludables. El mayor calor, los cambios en los patrones del clima, las sequías y los incendios (relacionados al cambio climático) contribuyeron a la extraordinariamente elevada cantidad de días con problemas de partículas no saludables.

Contaminación anual por partículas

Por el contrario, los niveles de contaminación anual por partículas han disminuido en la mayor parte del país, incluida la mitad de las diez ciudades más contaminadas por la contaminación anual por partículas. Aunque menos personas sufrieron los niveles anuales no saludables de contaminación por partículas, 19.9 millones de personas aún vivían en niveles no saludables entre 2013 y 2015. Varias ciudades, incluidas cuatro de las diez más contaminadas, alcanzaron los niveles más bajos jamás logrados. Este progreso continuo se debe a la eliminación de centrales térmicas de carbón y al retiro de motores diesel contaminantes y antiguos, pasos dados debido a la Ley de Aire Limpio. Visalia-Porterville-Hanford, California, era un área donde los niveles empeoraron y fue clasificada como la ciudad con el peor nivel anual entre 2013 y 2015. 

Contaminación por ozono

En el informe de 2017 se mostró que muchas menos personas sufren la contaminación por ozono no saludable que en el informe de 2016, aunque 116.5 millones de personas vivían en condados que obtuvieron un aplazo debido a tanta contaminación. Los Angeles continúa siendo la ciudad más contaminada por ozono, pero es una de las seis de la lista de las diez ciudades más contaminadas por ozono que alcanzó sus mejores niveles hasta el momento. Este progreso se debe a los pasos dictados por la Ley de Aire Limpio para eliminar las emisiones que crean ozono en todo el país, lo que incluye emisiones de centrales térmicas, automóviles y camiones. Respirar contaminación por ozono actúa como una quemadura por el sol dentro de los pulmones y puede causar tos, ataques de asma, e incluso puede acortar la vida.

Ciudades más limpias

En el informe también se identificaron las ciudades con la menor contaminación del aire entre 2013 y 2015, y se mostró que solo seis ciudades no tuvieron ningún día en que la contaminación por ozono o por partículas alcanzara niveles no saludables, y también tuvieron los niveles anuales más bajos de contaminación por partículas.

Principales ciudades más limpias de EE. UU. (en orden alfabético)

• Burlington-South Burlington, Vermont
• Cape Coral-Fort Myers-Naples, Florida
• Elmira-Corning, Nueva York
• Honolulu, Hawái
• Palm Bay-Melbourne-Titusville, Florida
• Wilmington, Carolina del Norte

"La Ley de Aire Limpio es la herramienta más importante para luchar por un aire saludable; ha salvado vidas exitosamente y ha mejorado la salud impulsando reducciones de las emisiones durante más de 47 años, como aún se sigue documentando en 'Estado del Aire'", afirmó Wimmer. "Rogamos al Presidente Trump, al Administrador de EPA Scott Pruitt y a los miembros del Congreso, que financien, implementen y hagan cumplir en forma completa la Ley de Aire Limpio para todos los contaminantes, incluidos aquellos que generan el cambio climático y que dificultan lograr un aire saludable para todos", destacó.

Obtenga más información acerca del informe "Estado del Aire" 2017 en Lung.org/sota. Los medios de comunicación interesados en hablar con un experto acerca de la salud pulmonar y del aire saludable pueden comunicarse con American Lung Association escribiendo a [email protected] o llamando al 312-801-7628.